东汉时张衡发明的地动仪，是我国和世界上最早的观测地震的仪器。

东汉时期，地震频繁，据《后汉书·五行志》记载，自和帝永元四年到安帝延光四年（公元92-125年）的30多年间，较大的地震就发生了26次，给人民的生命财产造成了巨大损失。为了掌握全国各地的地震动态，张衡在前人积累的地震知识基础上，经过多年研究，终于在阳嘉元年（公元132年）成功地制造出地动仪。

《后汉书·张衡传》记载：“地动仪以精铜制成，圆径八尺，合盖隆起，形似酒尊（酒坛）。”仪器里面，中央竖立着一根上粗下细的铜柱（相当于一种倒立型的震摆），叫做“都柱”。都柱周围有八条通道，称为“八道”，八道是与仪体相联接的八个方向的八组杠杆机械。仪体外部相应地铸有八条龙，头朝下、尾朝上，按东、南、西、北、东南、东北、西南、西北八个方向布列。每个龙头的嘴里都衔着一个小铜球，每个龙头下面均蹲着一只铜制的、昂头张口准备承接小铜球的蟾蜍。一旦发生强烈地震，都柱便因震动而失去平衡，倒向地震发生的方向，从而触动八道中的一道，使相应的那条龙嘴张开，小铜球即落入铜蟾蜍口中，发出很大声响，这样人们就会知道在什么时间什么方位发生了地震。

顺帝永和三年（公元138年）二月初三那天，安置在京城洛阳的地动仪，正对着西方的龙嘴突然张开，吐出了小铜球，可是住在洛阳的人却丝毫没有感觉到有什么地动。过了几天，有人从陇西（今甘肃东南）飞马来报，说当地几天前发生了地震，于是人们“皆服其妙”。陇西距洛阳l000多里，地动仪能够准确地测知那里的地震，足见它的测震灵敏度是相当高的。

张衡创制地动仪，是中国和世界地震学史上的一件大事，在人类同地震做斗争的历史上写下了光辉的一页。欧洲直到公元1880年才制造出地震仪，比我国晚了1700多年。